9 月 1 日消息，在公開(kāi)場(chǎng)合，美國宇航局(NASA)仍堅稱(chēng)其太空發(fā)射系統(SLS)運載火箭有望于今年完成首飛。該機構發(fā)言人最近還強調：“我們正在為今年年底前執行“阿爾特彌斯”(Artemis)重返月球計劃的首次發(fā)射而努力。”

　　然而，有消息人士私下表示，執行 Artemis 1 任務(wù)的 SLS 火箭和“獵戶(hù)座”飛船最早可能于明年春季發(fā)射，而且夏季是更現實(shí)的目標日期。NASA 在肯尼迪航天中心測試和集成火箭的內部目標已經(jīng)落后了大約兩個(gè)月，關(guān)鍵的飛行前測試仍在進(jìn)行中。

　　圖：今年 6 月份，美國宇航局將太空發(fā)射系統(SLS)火箭的適配器與核心級集成

　　NASA 發(fā)言人凱瑟琳·漢布爾頓(Kathryn Hambleton)承認，該機構的計劃正被推遲。她說(shuō)：“NASA 繼續監測肯尼迪地區新冠肺炎感染病例增加的情況，再加上天氣和首次試飛等其他因素，正在影響我們的發(fā)射計劃。不過(guò)，我們正在朝著(zhù)發(fā)射的目標緩步前進(jìn)，同時(shí)盡可能保證我們團隊的安全。”

　　今年夏天早些時(shí)候，NASA 技術(shù)人員和工程師完成了 SLS 及其側面助推器的集成。獵戶(hù)座飛船的“模擬器”隨后被放置在火箭的頂部。目前，NASA 及其承包商正在對組裝好的火箭進(jìn)行振動(dòng)測試，目的是更好地了解整個(gè)火箭的自然振動(dòng)與外力造成的振動(dòng)之間的區別。這些信息將被輸入飛行軟件。

　　NASA 原本希望在 7 月份完成這項工作，但漢布爾頓證實(shí)，振動(dòng)測試(或稱(chēng)為模態(tài)測試)正在肯尼迪航天中心的火箭組裝大樓進(jìn)行。在這次測試之后，模擬器將被移除，獵戶(hù)座飛船及其發(fā)射中止系統將被小心地堆放在火箭的頂部。這個(gè)過(guò)程可能需要幾周時(shí)間。

　　在這次組裝和進(jìn)一步測試之后，SLS 和獵戶(hù)座飛船將被送到第 39B 發(fā)射臺進(jìn)行一次關(guān)鍵設施設備發(fā)射前狀態(tài)合練(WDR)。在此期間，火箭中將被注入推進(jìn)劑，并將模擬發(fā)射倒計時(shí)等程序。不過(guò)，火箭發(fā)動(dòng)機不會(huì )點(diǎn)火。消息人士稱(chēng)，這項測試可能會(huì )在 11 月或 12 月進(jìn)行。

　　測試結束后，SLS 火箭將返回裝配大樓進(jìn)行最終檢查和收尾工作。假設 WDR 測試和其他活動(dòng)能夠按計劃進(jìn)行，SLS 火箭可能會(huì )在明年春天發(fā)射。然而，如果有進(jìn)一步的延遲，或者在 WDR 中發(fā)現了新的問(wèn)題，發(fā)射很可能會(huì )推遲到明年夏天。

　　漢布爾頓說(shuō)，NASA 計劃很快提供發(fā)射日期的最新消息。她說(shuō)，在對獵戶(hù)座飛船進(jìn)行模態(tài)測試并將其堆放在 SLS 火箭頂部后，該機構將公布 WDR 和火箭發(fā)射的預計日期。

　　盡管 SLS 火箭的開(kāi)發(fā)進(jìn)度比預期晚了幾年，且超出預算數十億美元，但在某種程度上，它的發(fā)射可以算是小小的奇跡。對于像 NASA 這樣的龐大機構來(lái)說(shuō)，完成復雜的載人航天任務(wù)相當困難，而且開(kāi)發(fā) SLS 火箭在技術(shù)和政治上都很復雜。

　　由于擔心航天飛機退役后的失業(yè)問(wèn)題，美國國會(huì )將 SLS 火箭項目強加給了 NASA，甚至規定了它的各種部件規格，以確保波音、洛克希德·馬丁、諾斯羅普·格魯曼以及 Aerojet Rocketdyne 等航天飛機承包商繼續獲得大量的太空項目資金。雖然得到了資金支持，但這些承包商仍未能及時(shí)交付。

　　美國國會(huì )于 2010 年 10 月份通過(guò)立法，宣布推出 SLS 項目，當時(shí)他們預計火箭將于 2016 年投入使用。該項目的關(guān)鍵支持者包括時(shí)任佛羅里達州參議員、NASA 現任局長(cháng)比爾·納爾遜(Bill Nelson)。他堅決反對奧巴馬政府的努力，后者希望探索聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司(ULA)和 SpaceX 等私營(yíng)公司是否可以更有效地為 NASA 制造大型火箭。

　　納爾遜當時(shí)表示，NASA 及其傳統承包商可以比任何人做得更好。他說(shuō)：“這款火箭的開(kāi)發(fā)成本可能比我們想象的更低。在 NASA 的授權法案中，該項目在五到六年內的成本不超過(guò) 115 億美元。”后來(lái)，納爾遜還稱(chēng)：“如果我們不能用 115 億美元制造出火箭，我們就應該關(guān)門(mén)。”

　　然而十多年后，NASA 已經(jīng)在 SLS 項目上花費了 200 多億美元資金。納爾遜如今已不再是美國參議員，而是成了 NASA 局長(cháng)，但該機構依然在照常運營(yíng)。
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