據外媒報道，太陽(yáng)有了一位新鄰居，它隱藏在平淡的暮色中。一顆只用 113 天繞太陽(yáng)公轉的小行星是已知小行星公轉周期最短也是太陽(yáng)系中僅次于水星的第二短的天體。這顆小行星是卡內基的 Scott S. Sheppard 在布朗大學(xué)的 Ian Dell'Antonio 和 Shenming Fu 拍攝的黃昏照片中發(fā)現的。

　　這顆新發(fā)現的小行星名為 2021 PH27，大小約為 1 公里，軌道不穩定，穿過(guò)水星和金星的軌道。這意味著(zhù)在幾百萬(wàn)年之內，它很可能會(huì )在跟這些行星或太陽(yáng)的碰撞中被摧毀或被逐出當前的位置。

　　研究這樣的天體可以幫助科學(xué)家了解小行星的起源以及形成太陽(yáng)系結構的力量。Sheppard 說(shuō)道，“很有可能 2021 PH27 從木星和火星之間的主小行星帶移出，內部行星的引力使其軌道形成了目前的形狀。盡管如此，基于它 32 度的大傾角，2021 PH27 有可能是一顆來(lái)自太陽(yáng)系外的滅絕彗星，它冒險離其中一顆行星太近，因為它的航行路徑使它接近了太陽(yáng)系內。”

　　由于 2021 PH27 非常接近太陽(yáng)的重力場(chǎng)，所以它經(jīng)歷了所有已知太陽(yáng)系天體中最大的廣義相對論效應。隨著(zhù)時(shí)間的推移，它的橢圓軌道會(huì )發(fā)生輕微的角偏移，這種運動(dòng)被稱(chēng)為歲差，大約每世紀發(fā)生一弧分。對水星進(jìn)動(dòng)的觀(guān)測一直困擾著(zhù)科學(xué)家們，直到愛(ài)因斯坦的廣義相對論解釋了它隨時(shí)間變化的軌道調整。2021 PH27 的歲差甚至比水星的還要快。Sheppard 說(shuō)道：“2021 PH27 離太陽(yáng)非常近，其表面溫度可達到 900 華氏度左右，熱到足以熔化鉛。”

　　未來(lái)對該天體的觀(guān)測將進(jìn)一步揭示其起源。將 2021 PH27 跟地球外軌道上的天體進(jìn)行比較將提高研究人員對其組成和使其在這些極端條件下生存的材料的了解。像 2021 PH27 這樣的天體由于接近太陽(yáng)會(huì )經(jīng)歷巨大的熱應力和內部壓力。

　　對地球軌道附近和內部的小行星進(jìn)行普查對于識別那些可能影響地球的小行星至關(guān)重要，然而卻很難發(fā)現，因為它們在白天接近地球。這些類(lèi)型的小行星不容易被大多數觀(guān)測所發(fā)現，通常是在夜間觀(guān)測。這顆小行星很快就會(huì )從太陽(yáng)后面經(jīng)過(guò)，在明年年初之前，地球都無(wú)法觀(guān)測到它。屆時(shí)，觀(guān)測者將能把它的軌道精確到需要給它一個(gè)正式的名字的程度。

　　要發(fā)現比地球軌道更近的繞太陽(yáng)運行的小行星的唯一有效方法是在太陽(yáng)落下或升起時(shí)拍攝圖像，DELL 'Antonio 和 Fu 使用智利國家科學(xué)基金會(huì ) Blanco 4 米望遠鏡上的暗能量照相機做到了這一點(diǎn)。他們的主要研究是局部體積完整星系團調查的一部分，該調查正在對附近宇宙中的大多數大質(zhì)量星系團進(jìn)行更詳細的觀(guān)測。通過(guò)跟 Sheppard 的合作，Dell'Antonio 和 Fu 從關(guān)注宇宙中最遙遠的天體轉向了最近的天體，他們利用了 8 月 13 日黃昏的前幾分鐘拍攝的照片。Sheppard 在拍攝后幾小時(shí)后找到了 2021 PH27。

　　夏威夷大學(xué)的 Dave Tholen 說(shuō)道：“因為這個(gè)天體已經(jīng)在太陽(yáng)的強光下，并且越來(lái)越靠近太陽(yáng)，所以在它消失在我們的中央恒星后面之前我們必須確定它的軌道。我推測，這么大的一顆小行星要隱藏這么長(cháng)時(shí)間，它一定有一個(gè)軌道從而使它離太陽(yáng)非常近，這從地球的位置非常難探測到。”他測量了這顆快速移動(dòng)的小行星在天空中的位置并在最初發(fā)現后預測了它的位置。

　　第二天晚上，他們利用位于智利卡耐基拉斯坎帕納斯天文臺的麥哲倫望遠鏡及 NSF 的 Blanco 4 米望遠鏡獲得了更多的圖像。為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進(jìn)行第三晚的后續觀(guān)測，但由于智利多云的天氣，拉斯坎帕納斯天文臺全球 1 米望遠鏡的廣泛網(wǎng)絡(luò )的激活，這引發(fā)了一場(chǎng)繞世界各地的長(cháng)途跋涉，來(lái)到了南非。

　　為了確定這顆新小行星消失前的軌道，需要進(jìn)行第三晚的后續觀(guān)測，但由于智利多云的天氣，拉斯康伯雷斯天文臺(Las Cumbres Observatory)全球 1 米望遠鏡的廣泛網(wǎng)絡(luò )的激活，但智利多云的天氣引發(fā)了人們環(huán)游世界到南非的長(cháng)途跋涉。

　　Sheppard 說(shuō)道：“盡管望遠鏡的時(shí)間非常寶貴，但國際性質(zhì)和對未知的熱愛(ài)使天文學(xué)家非常愿意超越自己的科學(xué)和觀(guān)察去跟蹤類(lèi)似這樣的新發(fā)現。我們非常感謝我們所有的合作者，他們讓我們能夠迅速對這一發(fā)現采取行動(dòng)。”
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