9 月 22 日消息，據外媒報道，美國宇航局(NASA)計劃在 2030 年前讓國際空間站退役，為此該機構正向私人公司求助以在地球軌道上建造新的空間站，預計這可以每年為其節省超過(guò) 10 億美元開(kāi)支。

　　NASA 今年早些時(shí)候公布了“商業(yè)低地軌道目的地”(Commercial LEO Destinations)項目，計劃將總計高達 4 億美元的合同授予四家四人公司，幫助他們開(kāi)發(fā)和發(fā)射私人空間站。

　　NASA 商業(yè)航天主管菲爾·麥阿里斯特(Phil McAlister)表示，私人公司對這項計劃的回應非常積極，目前該機構已經(jīng)收到了來(lái)自多家公司的“大約 12 份建議書(shū)”，競標該項目合同。麥阿里斯特稱(chēng)：“我們宣布了一項直接進(jìn)入軌道的商業(yè)、自由飛行計劃，業(yè)界對此反應非常熱烈。我不記得上次我們收到這么多回應的載人航天建議書(shū)是什么時(shí)候了。”

　　國際空間站已有 20 多年的歷史，NASA 每年的運營(yíng)費用約為 40 億美元。國際空間站被批準運行到 2024 年底，也可能延長(cháng)到 2028 年底。但邁克阿里斯特說(shuō)，NASA 希望其“僅僅是眾多用戶(hù)中的一個(gè)，而不是低地軌道空間站的主要贊助商和基礎設施支持者”。

　　麥阿里斯特表示：“業(yè)界的熱烈反應表明，我們計劃在讓國際空間站退役并過(guò)渡到商業(yè)空間站的計劃十分可行。我們在開(kāi)發(fā)商業(yè)太空目的地方面取得了切實(shí)進(jìn)展，人們最終可以在那里工作、娛樂(lè )和生活。”

　　NASA 目前正在評估這些提議，麥阿里斯特說(shuō)，該機構希望“在今年年底前”宣布合同授予者。他還指出，這十幾份建議書(shū)來(lái)自“不同的公司”，從初創(chuàng )公司到大型航空航天公司不一而足。今年 3 月，NASA 曾舉辦行業(yè)簡(jiǎn)報會(huì )，感興趣的公司包括埃隆·馬斯克(Elon Musk)的 SpaceX、杰夫·貝索斯( Jeff Bezos)的藍色起源、空客、波音以及洛克希德·馬丁等知名公司。

　　除了節省成本，麥卡利斯特強調，NASA“不再需要任何像國際空間站那樣大和包括諸多功能的太空前哨”，私人空間站的規模“可能非常大，但 NASA 只會(huì )為我們需要的部分買(mǎi)單”。

　　公私合作模式

圖2：2020 年 7 月 1 日，SpaceX 載人龍飛船“奮進(jìn)號”機組人員與國際空間站對接

　　NASA 已經(jīng)越來(lái)越多地將公私合作作為實(shí)現其太空目標的一種方式，而不是自己建造和擁有硬件。在過(guò)去的十年里，該機構通過(guò)這種模式取得了巨大的成功，比如通過(guò) SpaceX 和諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)制造的航天器提供太空貨運和載人服務(wù)。

　　NASA 去年估計，僅“商業(yè)宇航員”(Commercial Crew)計劃就為該機構節省了 200 億至 300 億美元資金，并同時(shí)為兩款航天器的開(kāi)發(fā)提供了資金支持。雖然波音公司尚未完成開(kāi)發(fā)測試，并在 2019 年 12 月首次無(wú)人試飛過(guò)程中因多種異常而失敗，但 SpaceX 的載人龍飛船已經(jīng)幫助 NASA 將 10 名宇航員送往國際空間站，最近還首次將 4 名普通人送入太空。

　　該機構預計不會(huì )為幫助公司建設新空間站支付全部費用，麥阿里斯特表示，從投資的角度來(lái)看，這一戰略必須對政府和私營(yíng)部門(mén)都有效。他說(shuō)：“你必須在共享資源、分擔風(fēng)險、分擔責任方面找到最佳切入點(diǎn)，這樣雙方都能受益。這顯然是最初宣布的提案的一部分，我們希望分攤成本。展望未來(lái)，我們預計不會(huì )為整個(gè)商業(yè) LEO 目的地付費。我們認為這是不合適的，因為這些公司將擁有知識產(chǎn)權，他們將能夠將這種能力出售給 NASA 以外的客戶(hù)。”

　　“商業(yè)宇航員”項目為“商業(yè) LEO 目的地”項目提供了范例。NASA 最初授予了五家公司“商業(yè)宇航員”合同，后來(lái)逐漸縮小到兩家。麥阿里斯特說(shuō)：“當項目剛剛推出的時(shí)候，采取競爭機制至關(guān)重要。”

　　麥阿里斯特表示，NASA 還認為公司給出積極反饋是一個(gè)信號，表明美國航天業(yè)“在技術(shù)和資金上都有能力建設商業(yè)太空目的地”，這將減少該機構對在軌科學(xué)和研究的“財政承諾”。他說(shuō)：“我們預計每年可節省 10 億到 15 億美元，這部分資金將用于我們的其他深空任務(wù)。”

　　與 Axiom 展開(kāi)合作

圖3：Axiom 的模塊制造過(guò)程，可以看到組成觀(guān)景臺的巨大窗口

　　NASA 已經(jīng)與美國太空公司 Axiom Space 簽署合同，授予后者 1.4 億美元合同，以建造將連接到國際空間站的模塊。當國際空間站退役后，Axiom 計劃將其模塊分離，并將其改造成能夠自由飛行的空間站。

　　Axiom Space 已經(jīng)開(kāi)始制造這些模塊，包括組成觀(guān)景臺的巨大窗戶(hù)。該公司計劃在 2024 年之前發(fā)射第一個(gè)可居住模塊，并將其連接到國際空間站，前提是美國國會(huì )提供必要的資金，將空間站的使用壽命延長(cháng)到 2028 年。麥阿里斯特說(shuō)：“我們需要繼續擴建國際空間站，因為到 2024 年，我們還沒(méi)有準備好這些獨立太空目的地。”

　　美國眾議院科學(xué)、空間和技術(shù)委員會(huì )將于當地時(shí)間周二舉辦關(guān)于國際空間站擴建的聽(tīng)證會(huì )，預計 NASA 國際空間站業(yè)務(wù)主任羅賓·加滕斯(Robyn Gatens)、NASA 宇航員凱特·魯賓斯(Kate Rubins)以及太空服務(wù)公司 NanoRacks 首席執行官杰夫·曼伯(Jeff Manber)將作證。
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